先日、スーパーマーケットに行って、びっくりした。

中国からの輸入ニンニクが、棚にたくさん並んでいた。

大きな立派なものが三つで百二十円。ひとつなら四十円。

なんとも安い。

隣の棚には、青森県産のニンニクが並んでいた。

見た目も大きさも同じ国産のこれは、ひとつが二百八十円だ。

実に七倍の値段差である。

うちの女房は、どちらのニンニクを買うのだろうか？

二倍三倍ならともかく、価格差は七倍もある。

味はどこか違うのだろうか、

残留農薬などの安全面では……

双方の売れ行きが、何とも気になった。

日本の学校や役場では、会計年度は毎年四月に始まり、翌年の三月に終わる。

しかし、コメの年度を数える「米穀年度」は毎年、前年の十一月からはじまるのだ。

今は二〇〇〇年十二月。

世間はいよいよ二十一世紀への入り口に立とうとしているが、

コメの世界では、そして我々の日々の食卓では、新米の登場と共に、

すでに”二〇〇一年度”が、始まっているのだ。

二〇〇一年度産の新米の相場は、国内価格としては、どうなのだろうか？

それはニンニクと同じように国際価格の何倍にもなるのだろうか。

農水省によると、一九九〇年に玄米１キロあたりの値段は約３４７円だった。

自主流通米の年間平均価格は、九九年には約２８２円に下がっている。

世界貿易機関（ＷＴＯ）体制の下、

九九年四月をもって、コメ輸入の関税化は完成された。

以前あったというすべての「障壁」は、関税の金額に置き換わったのだ。

現在のコメの関税はキロあたり約３５１円と、ものすごい高関税であるが、

ＷＴＯが示す「原則」では、この関税は、時間経過とともに、

「決して後戻りすることなく下げつづけること」、とされ、

「逃れることのできない義務」とされている。

タイでの米価は、小売でキロ当たり６０円程度

（中国では同じくキロ当たり２７円程度）であるから、関税を足せば４００円以上となる。

今のところは、輸入タイ米の国内価格は、国産のコメの二倍弱になっている。

「自由化」のいっそうの進展に伴って、

ニンニクに限らず農産物の輸入が大幅に増加しているという。

そして不況が長引き、コメに限らずあらゆる商品で低価格志向が強まっている。

担い手の減少と高齢化、遊休農地の増加の一方で、

農産物価格は総じて低迷し、時に再生産も厳しい状態であると聞く。

農水省の資料によると、米価は九四年からほぼ一貫して下落基調、

自主流通米の農家販売価格は九五年以来、生産コストを下回っている。

日本のカロリー自給率は四〇％、穀物の自給率はわずかに二七％に過ぎない。

あとをすべて輸入に頼っているこの国の、食料安全保障はいったいどこにいくのだろう

。

六九年に減反政策が始まるまで、九年連続して反当りのコメ収量日本一

を誇ったのは、まさにここ信州だった。

炊き立てで、程良く湯気をあげる「ミレニアム新米」を食べていたら、

来世紀のこの国の農業の姿を、思わず考えてしまった。