百俵のコメ

水と空気と日光に支えられ

小泉純一郎首相が、所信表明演説で語った越後・長岡藩の
「百俵のコメ」が話題となった。

百俵とは一体、どのくらいの量のコメだろう。
素朴に疑問に思った。

コメ一俵は６０キロだ。
これは元々４斗（と）のことだから、百俵であれば４００斗、
つまりコメ４０石（こく）、重さにして６トンのコメになるだろう。

一口に信州の平野部では「反（たん）収４石」、
つまり一反（１０アール）の田んぼからコメ１０俵の収穫といわれている。
これから推量するに「百俵のコメ」は１０反、
すなわち一町歩（１ヘクタール）の水田の年間収量になるだろう。
１ヘクタールの農地とは、「日本の農家の平均像だ」と、小学校で習った記憶がある。

一方「加賀百万石の大名」といわれたのは、現在の石川県・金沢の前田家だった。
百万石とは、コメで百万石、つまり
「百万人分の食い扶持（ぶち）をサラリーとして支払うことが可能」との意味だ。
コメ一石（１５０キロ）とは、この時代のヒト一人の「一年分の食料」と同義語だった。
首相の語った「百俵のコメ」とは、当時の日本人なら４０人分、
現在のアジアの平均なら６０人分、江戸時代に比べ、
三分の一ぐらいしかおコメを食べていない現在の日本人なら、
１００人分の一年間の食料に相当するだろう。


生き物の再生産能力は、驚くべき大きさである。
特に水稲は作物の中でも最大級であり、
一粒のモミは、秋には最大２５００粒のコメとなって収穫される。
稲穂には１穂に１２０粒のコメ粒がついている。
一株２０本の分げつが期待できるとすれば、計算上は２４００倍になろう。

単純化するために、一粒のコメが半年後の秋に、１０００粒になるのだとしてみよう。
１０００粒のモミは、白米にしてしまうと重さは三割減の約２０グラムとなり、
炊いたご飯としては半膳（ぜん）くらいか。

これをモミのまま食べずにおいて、翌年の春に田んぼにまく。
するとその秋には千かける千、百万粒になって収穫される。
この重さ（白米にして）２０キロは、アジアの平均的一家１０人の一週間分である。

３年目の秋には十億粒になり、重量にすると２０トン。
一集落２００人の一年分の食料になる。
４年目の秋には一兆粒で２万トンとなり、２０万人都市の一年分に。
５年目の秋には一千兆粒、２千万トンとなり、人口２億の国の一年分……。
計算上とはいえ、ものすごい再生産力だ。

実際、子どもまで含めた日本人１億２千万人強が消費しているコメは、
（酒造分を含め）年間ほぼ１千万トンである。


一粒のコメが５年後には２億人を養う……
このような「倍々ゲーム」が現実たり得ないのは、次のような制約があるからだ。
植物は「太陽光線」のエネルギーを使って、「水」を材料に、
空気中にほぼ無尽蔵にある二酸化炭素と化合させて、でんぷんを光合成している。
光合成には十分な「日照」と「水量」とが必要であり、
この２つの確保なくして無限に光合成量を増やすことはできないのだ。
小麦であれば１トンの収穫に１０００トンの水が、
水稲なら１トンの収穫に４５００トンもの水が「不可欠」なのだ。

身近に無限に存在しているようにみえる真水と空気と日光……
これらタダのように見えているものこそ、
万物の基礎になっていることに気づかされる。